Как летать на воздушном шаре?

Вопрос «Почему люди не летают?» давно потерял актуальность. Ещё как летают! На самолётах, вертолётах, дирижаблях и прочих летающих машинах. А как насчёт полёта на воздушном шаре? На Западе, особенно в Штатах, такой вид отдыха популярен, и вместо новых машин люди люди покупают аэростаты. У нас такое удовольствие обошлось бы недёшево, но полёт более доступен.

Аэропорт, из которого стартуют аэростаты, полон сотрудников, которые вовсю готовятся к воздухоплаванию. Но аэростат - не истребитель, чего там готовить? Оказывается много всего. Полёты на «шариках», как их называют профессионалы, - дело почти государственной важности. Все полёты нужно согласовать с дежурным диспетчером, начальником аэродрома, метеослужбой. К тому же и служба ПВО должна быть в курсе, чтобы путешественники не рисковали схлопотать по лбу ракетой. Совершать полёты можно только рано утром и засветло вечером.

Тепловой аэростат, прежде называвшийся монгольфьером, в честь братьев-французов, совершивших первый полет, устроен не сложно. Главные составные части: это оболочка из ткани, вроде парашютной, плетённая из лозы корзина (гондола), и блок из двух газовых горелок, с их помощью шар держится на нужной высоте. В корзине можно свободно разместить четырёх стройных пассажиров. Горючий газ находится в 40-литровых баллонах, в полёт берут как минимум три таких. Курить в корзине воздушного шара категорически нельзя - на борту газ.

Другое ключевое понятие - «вилка». Оказывается, воздух в атмосфере лежит слоями. Ветер в каждом слое дует в свою сторону, благодаря этому пилот аэростата может менять направление полёта, изменяя высоту. Различие направлений ветра на разных высотах и есть «вилка». Разброс большой - хорошая вилка, маленький - вилка так себе.

Сначала бензиновые вентиляторы, надувают оболочку холодным воздухом, горелки прогревают, и шёлковые холмы начинают расти прямо на глазах. И вот они уже парят над землёй, ожидая пассажиров и слегка покачиваясь от утреннего ветерка. Перед отправкой проверяют рации, закрепляют страховочные карабины, и вот - корзина медленно отрывается от земли. Земля стремительно удаляется и перед путешественниками открываются ландшафты, недоступные для простых смертных. Деревья и деревенские домики сверху выглядят как игрушки, забытые ребенком в траве. А, пролетая над городом, видишь как цветные кварталы разделяют серые полоски дорог, по которым медленно ползут разноцветные точки машин.

Летит шар туда, куда несёт его ветер. Во время первого полёта кажется, что разрушились законы геометрии и привычное двухмерное пространство перемещения, доступное на земле. И пространство небольшой корзины не уменьшает чувство неограниченной свободы. Хочется только молча созерцать раскинувшиеся внизу просторы.

Шар приближается к озеру и по рации сообщают: «Идём мочить ноги!». Конечно, речь не о прогулке пешком по воде. «Мочить ноги», это одна из фигур высшего аэростатного пилотажа. Шар скользит над водоёмом так, что дно корзины слегка касается поверхности воды. Кажется, что мы на яхте, рассекающей волны под парусом. Но вот раздаётся рёв горелок, появляется запах несгоревшего газа, и «яхта» уже свободно парит над водой, быстро набирая высоту. Для такого трюка пилоту требуется немалое мастерство, чтобы вместе с «ногами» не намочить и голову.

Полёт на шаре, конечно, не вечен. Пилот выбирает место для посадки, сбрасывает высоту и стравит трос выпускного клапана. Пассажиры дружно упираются ногами в переднюю стенку корзины. Лёгкий толчок, корзина наклоняется, но не падает. Через пару мгновений мы уже стоим на твёрдой земле.